Hier soir, la NASA a diffusé en direct sur sa chaîne une annonce d’une énorme importance. L’agence spatiale américaine a découvert des planètes candidates qui remplissent presque toutes les conditions nécessaires pour héberger la vie. Et selon William Borucki, le directeur scientifique du télescope Kepler, il s’agit des 2 meilleures planètes jamais découvertes.
En décembre dernier, il y avait déjà eu beaucoup d’émotions en découvrant une planète potentiellement habitable dans le système solaire de Tau Ceti. Mais la révolution autour du soleil rendait son habitabilité peu probable. Nos nouvelles amies s’appellent Kepler-62-e et Kepler-62-f. elles se trouvent environ à 1200 années lumières de nous. Et elles ont tous les ingrédients correspondant à la soupe primordiale.
Les deux planètes tournent autour de leur étoile, une naine orange, avec une orbite relativement proche l’une de l’autre (du moins quand on compare la distance Terre-Mars). Selon Borucki, Kepler-62-f aurait un climat hawaïen agréable tandis que l’autre planète plus distante aurait un climat similaire à celui de l’Alaska. Oui, ils ont découvert Tatooine et Hoth.
Et les chercheurs sont plein d’espoirs. Selon le co-auteur de l’étude, David Charbonneau de l’Université d’Harvard : C’est la première fois que je me suis dit : "Hé, Kepler-62-f pourrait vraiment héberger la vie. Nous venons de franchir une étape très importante. Pourquoi n’hébergerait-elle pas la vie ?"
Et comme les planètes tournent autour d’une étoile qui a 2,5 milliards d’années de plus que la nôtre (une jeune fille de 5,5 milliards d’année) Borucki pense que si la vie existe, il est logique de penser qu’elle peut héberger une civilisation plus avancée que la nôtre. Il ne nous reste plus qu’à espérer qu’ils cherchent des amis. [NASA]
L'existence d'une nouvelle planète soeur de la Terre hors de notre système solaire est donc confirmée, ce qui porte à trois le nombre de planètes potentiellement habitables découvertes par la communauté scientifique internationale.
C'est la première fois que la sonde américaine Kepler, lancée en mars 2009 et dotée d'un puissant télescope, confirme la présence d'une planète orbitant autour d'une étoile autre que le Soleil dont les caractéristiques sont propices à l'apparition de la vie.
Cette confirmation signifie que les astronomes de la Nasa ont vu passer à trois reprises au moins l'exoplanète devant son étoile. Ils ne peuvent cependant pas dire si une certaine forme de vie s'y trouve mais seulement que les conditions sont requises pour qu'elle puisse s'y développer.
De telles planètes se trouvent à la bonne distance de leur étoile pour une éventuelle présence d'eau à l'état liquide. Par ailleurs, leur température et leur atmosphère sont propices à l'apparition de la vie et à son évolution. "Nous sommes certains qu'elle se trouve dans une zone habitable", a assuré à des journalistes Bill Borucki, expert de la Nasa à propos de Kepler 22.
Celle-ci, 2,4 fois plus massive que la Terre, se trouve à une distance d'environ 600 années-lumière (1 année-lumière = 9.460 milliards de km) et tourne autour de son étoile en 290 jours. Les scientifiques ne savent cependant pas si elle est constituée de roches, gaz ou liquide.
"Si elle dispose d'une surface, la température doit y être agréable", a souligné Bill Borucki. Selon la Nasa, la température près de la surface de l'exoplanète serait de 22 degrés Celsius.
Le Centre national de la recherche scientifique (CNRS, France) avait été le premier en mai à annoncer qu'une des planètes tournant autour de l'étoile naine Gliese 581 pourrait s'avérer "habitable" avec un climat propice à la présence d'eau liquide et à la vie. En août, des astronomes suisses avaient confirmé l'existence d'une autre exoplanète, appelée HD 85512b et située à 36 années-lumière de la Terre contre 20 années-lumière pour Gliese 581d.
Lancée en mars 2009, la sonde Kepler a pour mission de rechercher des planètes soeurs de la Terre susceptibles d'abriter la vie, en observant plus de 100.000 étoiles semblables au Soleil. La Nasa avait annoncé début 2010 que la sonde avait découvert ses cinq premières exoplanètes, mais toutes trop chaudes pour abriter la vie.
Le jour même de la confirmation de l'existence de Kepler 22, des astronomes de l'université de Porto Rico ont diffusé sur internet le classement, en fonction de leur habitabilité, de 47 des près de 700 exoplanètes découvertes depuis 1995 par différentes équipes d'astronomes. Kepler 22 n'y figure pas encore, mais HD 85512b et Gliese 581d y occupent les premières places.
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